المحفزات هي المواد التي تسرع التفاعلات من خلال توفير مسار بديل لكسر وصنع الروابط. المفتاح لهذا المسار البديل هو طاقة تنشيط أقل من تلك المطلوبة للتفاعل غير المحفز. غالبًا ما تكون العوامل الحفازة محددة لتفاعل معين واحد وهذا ينطبق بشكل خاص على الإنزيمات التي تحفز التفاعلات البيولوجية ، على سبيل المثال في تخمر الكربوهيدرات لإنتاج الوقود الحيوي.

يتم إجراء الكثير من الأبحاث الأساسية والتطبيقية من قبل الشركات الصناعية ومعامل البحوث الجامعية لمعرفة كيفية عمل المحفزات وتحسين فعاليتها. إذا كان من الممكن تحسين النشاط الحفاز ، فقد يكون من الممكن خفض درجة الحرارة و / أو الضغط الذي تعمل به العملية وبالتالي توفير الوقود الذي يعد أحد التكاليف الرئيسية في عملية كيميائية واسعة النطاق. علاوة على ذلك ، قد يكون من الممكن تقليل كمية المواد المتفاعلة التي يتم هدرها وتشكيل منتجات ثانوية غير مرغوب فيها.

إذا كان المحفز في نفس المرحلة مثل المواد المتفاعلة ، فإنه يشار إليه كمحفز متجانس. من ناحية أخرى ، يكون المحفز غير المتجانس في مرحلة مختلفة عن المواد المتفاعلة والمنتجات ، وغالبًا ما يتم تفضيله في الصناعة ، ويتم فصله بسهولة عن المنتجات ، على الرغم من أنه غالبًا ما يكون أقل تحديدًا ويسمح بحدوث تفاعلات جانبية.